El altímetro es un barómetro disfrazado. No mide una altura directamente: mide una presión, y la convierte en distancia vertical asumiendo una atmósfera estándar. Todo el tema del calaje se resume en una sola pregunta: ¿desde qué presión de referencia se cuenta?
Una sola idea: elegir el cero
Se ajusta una presión de referencia en la ventanilla de Kollsman. El altímetro indica entonces la distancia vertical entre la aeronave y el nivel donde reina esa presión.
| Calaje | Referencia mostrada | Qué lee el instrumento | Se llama |
|---|---|---|---|
| QNH | Presión reducida al nivel del mar | Altitud | Altitud |
| QFE | Presión al nivel del campo | Altura sobre el aeródromo | Altura |
| QNE (estándar) | 1013,25 hPa (29,92 inHg) | Nivel de vuelo | Nivel de vuelo (FL) |
QNH: con qué se vuela en ruta
El QNH es la presión que, una vez ajustada, hace que el altímetro indique la altitud real sobre el nivel medio del mar — el mismo número que aparece en las elevaciones del terreno y los obstáculos en la carta. Es lo que da control en el primer contacto, y lo que se mantiene ajustado durante el ascenso, el crucero y el descenso hasta alcanzar la altitud de transición.
Para recordar: el QNH es específico de cada aeródromo — pida un QNH actualizado en cada estación que sobrevuele, sobre todo con tiempo cambiante, porque un calaje desactualizado separa la altitud indicada de la altitud real.
QFE: altura sobre la pista, no altitud
El QFE pone el altímetro a cero en la elevación del campo: en tierra, en ese aeródromo, el altímetro marca cero. Es útil sobre todo en el circuito de tránsito de un único aeródromo, donde "altura sobre la pista" es el dato que el piloto realmente necesita.
El QFE tiene una limitación real: es específico de la elevación de un aeródromo concreto. Llevarlo a otro campo, u olvidar reajustarlo, hace que la lectura de altura sea simplemente incorrecta. La mayoría de las operaciones en Europa usan QNH de forma continua, incluso en el circuito — conviene verificar los procedimientos locales.
QNE: por encima de la altitud de transición, todos leen el mismo estándar
Por encima de la altitud de transición, toda aeronave ajusta 1013,25 hPa (29,92 inHg), sin importar la presión real en superficie. Esto es lo que convierte una altitud en un nivel de vuelo: FL95 no es una altitud real sobre el nivel del mar, es una lectura sobre un estándar común y arbitrario que comparten todas las aeronaves — y ese es precisamente el punto. La separación vertical entre aeronaves solo funciona si todas miden desde la misma referencia.
Al subir, se cruza la altitud de transición y se cambia a estándar (1013,25 hPa): la altitud se convierte en nivel de vuelo. Al bajar, se cruza el nivel de transición y se vuelve al QNH local: el nivel de vuelo vuelve a ser altitud. La altitud exacta en la que ocurre este cambio depende del espacio aéreo y de la presión del momento; está publicada para cada aeródromo y debe consultarse antes del vuelo.
Lo que esto cambia en vuelo
Tres hábitos pesan más que la teoría en sí:
- Confirmar el QNH en cada cambio de frecuencia — un QNH antiguo es un error de altitud silencioso que crece con el tiempo y la distancia desde donde se obtuvo.
- Conocer la altitud y el nivel de transición del espacio aéreo en el que se vuela — confundirlos significa ascender con la referencia equivocada o leer un nivel de vuelo que todavía no lo es.
- Nunca asumir que el QFE es el calaje por defecto — preguntar, o verificar los procedimientos publicados del aeródromo, antes de confiar en él en el circuito.
El resto es vocabulario. Una vez clara la lógica del punto cero, QNH, QFE y QNE dejan de ser tres cosas que memorizar y pasan a ser una sola idea aplicada tres veces.